Fondée en 1865 au Locle par Georges Favre-Jacot, la manufacture Zenith s’impose rapidement comme pionnière du concept de manufacture intégrée, réunissant sous un même toit les métiers essentiels de l’horlogerie. Réputée pour sa précision et ses prix de chronométrie, la maison développe progressivement des mouvements à complications, préparant ainsi le terrain à la production de chronographes.
Les premiers chronographes Zenith apparaissent au tout début du XXᵉ siècle. Leur mécanisme de cadrature — c’est-à-dire la partie commandant le comptage des minutes — fut mis au point par l’horloger-inventeur César Racine. Racine dépose le 5 mai 1909 un brevet pour un chronographe à compteur de minutes à saut instantané (brevet suisse CH 46868A, publié en 1910). Ce dispositif permettait au compteur des minutes d’avancer d’un cran précis chaque fois que l’aiguille des secondes revenait à zéro, assurant ainsi une lecture instantanée et nette.
Ce système équipe notamment le calibre 19 lignes Zenith, un mouvement de chronographe de 41,2 mm de diamètre pour 6,8 mm de hauteur, battant à 18 000 A/h et daté d’environ 1910. Plusieurs versions furent utilisées dans des chronographes de poche, comme le modèle de la Poste (1930) ou des instruments destinés à l’enseignement technique du Locle.
César Racine (Le Locle, fin XIXᵉ – début XXᵉ s.) est un horloger-mécanicien inventif, spécialisé dans les systèmes de répétition et de sonnerie. Ses recherches aboutissent à plusieurs perfectionnements majeurs des mécanismes de chronographes et de montres compliquées.
Parmi ses brevets suisses connus :
Par ce dernier brevet, Racine fournit à Zenith la base technique de ses premiers chronographes industriels : une architecture robuste, un système de remise à zéro précis et un affichage synchronisé du compteur des minutes. Ces avancées préfigurent les chronographes de poches professionnels produits dès les années 1910 – 1930.
À la fin des années 1950, Zenith intègre la société Martel Watch Co. du Locle, réputée pour ses mouvements de chronographes. Cette acquisition marque le retour à une production intégrée et permet d’élaborer un projet ambitieux : créer un chronographe automatique intégré de haute fréquence pour célébrer le centenaire de la manufacture (1865 → 1965).
Le 10 janvier 1969, Zenith dévoile le calibre 3019 PHC, plus connu sous le nom d’El Primero : premier chronographe automatique intégré battant à 36 000 A/h. Cette haute fréquence permet la mesure du dixième de seconde. L’architecture compacte et le remontage automatique par rotor central en font l’un des mouvements les plus emblématiques du XXᵉ siècle.
L’El Primero servira de base à de multiples variantes : affichage au 1/10e (Striking 10th), double échappement 1/100e (Defy 21), modèles ouverts ou à quantième. Plusieurs versions (400, 400Z, 4003) intégreront des complications comme la phase de lune ou le quantième perpétuel.
Dans les années 1970, la crise du quartz provoque l’arrêt de la production mécanique. L’horloger Charles Vermot décide alors de sauver les plans, outillages et calibres El Primero en les dissimulant dans les combles de la manufacture. Grâce à lui, la relance du mouvement devient possible dans les années 1980 ; en 1988, Rolex adopte une version modifiée du calibre El Primero pour équiper la Daytona automatique. Ce partenariat redonne prestige et stabilité à Zenith, qui rejoint le groupe LVMH en 1999.
Des premiers chronographes de poche du début XXᵉ, inspirés par César Racine, à l’El Primero et ses descendants, Zenith a façonné une tradition ininterrompue d’innovation. Son expertise dans la mesure du temps court, sa culture de manufacture et son attachement à la précision en font l’une des références majeures du chronographe suisse.
Note : Cette synthèse reprend l’évolution du chronographe Zenith depuis les premiers calibres à saut instantané du début XXᵉ siècle jusqu’à la haute fréquence de l’El Primero. Elle souligne le rôle pionnier de César Racine dans la mise au point des premiers mécanismes de comptage et la continuité technique qui mènera un demi-siècle plus tard au calibre 3019 PHC.
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