Der Text ist inspiriert von den Werken:„Voyage au centre du temps“, herausgegeben 1991 von Jaeger-LeCoultre, und „Jaeger-LeCoultre – La Grande Maison“von Franco Cologni, Éditions Flammarion, 2006.
Mit dreißig Jahren, im Jahr 1833, verließ Antoine LeCoultre die väterliche Schmiede, um sich mit seinem Bruder Ulysse (1813–1895) in der Fertigung von Trieben zusammenzutun. Die raschen Erfolge waren der Erfindung neuer Werkzeuge und der Entwicklung der ersten Werkzeugmaschinen zu verdanken, die schließlich die mechanische Herstellung von Trieben ermöglichten. Dieses Genie widmete den größten Teil seiner Zeit der Innovation, indem er nicht nur neue Fertigungsverfahren entwickelte, sondern auch neue Produkte wie das „Millionometer“ im Jahr 1844 und den Wippenaufzug im Jahr 1847. Der Erfolg eines neuen Kalibers, des sogenannten „Remontoir à vue“, rettete in den 1860er-Jahren das Unternehmen, das durch zu schnelles Wachstum in Schwierigkeiten geraten war. Die in den guten Jahren erzielten Gewinne dienten dem Erwerb neuer Werkzeuge und dem Bau von Gebäuden für zusätzliche Werkstätten.
1859 beschäftigte das Unternehmen rund hundert Arbeiter. Um schwere Liquiditätsschwierigkeiten zu überwinden, musste sich Antoine LeCoultre mit Antoine Borgeaud zusammentun, und die Firma wurde zu LeCoultre-Borgeaud & Cie. Innerhalb von zehn Jahren vervierfachten sich die Verkäufe (327’675 Franken im Jahr 1869), und die Belegschaft verdoppelte sich, was den Bau neuer Werkstätten erforderlich machte, die in Gebäuden untergebracht wurden, die den jeweiligen Umständen angepasst waren.
Zwischen 1860 und 1900 produzierte die Manufaktur mehr als 350 verschiedene Kaliber. Die Hälfte davon war mit Komplikationen ausgestattet: 99 verschiedene Repetitionen, darunter 66 Minutenrepetitionen, 128 verschiedene Chronographen, darunter 32 mit Schleppzeiger und 42 mit Zählern; 33 Kaliber vereinigten Chronograph und Repetition.
LeCoultre-Borgeaud & Cie, nun unter der Leitung der drei Söhne von Antoine LeCoultre – Élie, Paul und Benjamin – sowie eines Partners, erlebte eine neue Blütezeit. Das Unternehmen öffnete sich nach außen und knüpfte enge Beziehungen zu Sainte-Croix, zum Neuenburger Jura und zur Region Besançon. Die Zahl der Kunden wuchs rasch. Die Auswirkungen des Deutsch-Französischen Krieges waren nur von kurzer Dauer und beeinträchtigten lediglich ein Geschäftsjahr. Die Verkäufe verdoppelten sich von 1870 bis 1873 und überstiegen die halbe Million Franken; das Eigenkapital verfünffachte sich von 60’000 Franken (1869) auf 540’000 Franken (1875) – dank einer soliden Politik der Selbstfinanzierung. Täglich lieferte die Firma in Le Sentier rund vierzig Stücke, alle von Hand nachbearbeitet.
1874 kamen zwei neue Gebäude hinzu, neben den ersten Häusern von 1840 und 1867. Ab 1875 führte eine neue, aus dem Ausland importierte Krise zu einem allgemeinen Einbruch der Schweizer Uhrenindustrie. Das Vallée de Joux litt stark unter den Folgen, und Hunderte von Arbeitern verloren ihre Stelle. 1877, mitten in der Krise, trennte sich Auguste Borgeaud von seinen Partnern und forderte eine Entschädigung von einer Viertelmillion Franken, die in sieben Jahren beglichen wurde. Die drei Brüder LeCoultre entschieden sich für die Flucht nach vorn: Sie brachten immer kompliziertere Kaliber heraus und organisierten die Produktion neu, indem sie immer mehr Arbeitsschritte in den eigenen Werkstätten konzentrierten, zum Nachteil der externen Zulieferung.
Die Maschinen, die ihr Vater Antoine entwickelt hatte, bewährten sich weiterhin und ermöglichten die Herstellung komplizierter Werke – Chronographen, Kalender und Repetitionsuhren –, für die das Vallée de Joux bald berühmt und in allen Schweizer Häusern geschätzt wurde.
Der Erwerb einer neuen Dampfmaschine im Jahr 1883, die Installation verbesserter Schmiedemaschinen, die Einführung des elektrischen Lichts und die Steigerung des Arbeitstempos führten dazu, dass sich die Produktion in nur fünf Jahren, von 1880 bis 1885, verdreifachte – ohne nennenswerte Erhöhung der Belegschaft. Dank zahlreicher Verbesserungen im Fertigungssystem konnten die Brüder LeCoultre den ständigen Preisverfall der Jahre 1881 bis 1885 auffangen. Auch die stagnierenden Verkäufe ab 1883 schienen sie nicht zu beeinträchtigen.
Von 1886 bis 1890 stiegen die Verkäufe von 323’000 auf 573’000 Franken, die Zahl der Arbeiter wuchs im gleichen Maß. Allein 1890 nahm die Belegschaft von 406 auf 482 Personen zu, davon die Hälfte in der Fabrik. Frauen stellten 36 % der Arbeitskräfte: 72 in der Fabrik und 102 im Heimarbeitsbereich. Obwohl die Brüder LeCoultre die Produktionsfragen weitgehend beherrschten, erkannten sie die Schwächen ihrer Vertriebsstruktur. Zu abhängig von den verstreuten Aufträgen ihrer Kundschaft, hatten sie schließlich 125 verschiedene Kaliber in Arbeit, verteilt auf ein Dutzend Werkstätten. Das begrenzte die Serienfertigung, obwohl sie mit großen Investitionen ihre Produktionsmittel ständig verbessert hatten. Der harte Wettbewerb auf dem Rohwerkemarkt drängte LeCoultre & Cie dazu, die Werke selbst zu vollenden, mit dem langfristigen Ziel, die komplette Uhr unter einem Dach herzustellen – ein Ziel, das nur mit erheblichen Investitionen erreicht werden konnte. 1898, im Alter von fast sechzig Jahren, entschieden die drei Brüder LeCoultre, eine Aktiengesellschaft zu gründen, um das Familienvermögen von den Unternehmensgeschäften zu trennen. Diese Entscheidung erleichterte der fünften Generation die Nachfolge.
Jacques-David LeCoultre (1875–1948), Sohn von Élie, durchlief zunächst die Werkstätten der Region, besuchte dann die Uhrmacherschule in Genf und trat 1897 mit 22 Jahren als ausgebildeter Uhrmacher in das Familienunternehmen ein. Seine technischen Fähigkeiten, sein handwerkliches Geschick und sein erfinderischer Geist verschafften ihm bald einen ausgezeichneten Ruf.
Die neu gegründete Aktiengesellschaft erlebte eine Blütezeit bis zum Ersten Weltkrieg. Ihr Umsatz, 1897 auf 312’000 Franken gefallen, verdreifachte sich in zehn Jahren. 1907 wurde die Millionengrenze überschritten. Die kurzen Uhrenkrisen der Jahre 1902 und 1908–1909 bremsten die Entwicklung nicht. Bereits 1902 knüpfte LeCoultre & Cie enge Beziehungen zum angesehenen Genfer Haus Patek Philippe. Gleichzeitig wurden die Bemühungen um eine höhere Endverarbeitung der Werke fortgesetzt, ebenso die Entscheidung für eine hochklassige Produktion.
Jacques-David schaltete nach und nach die Zwischenhändler aus und suchte den direkten Kontakt zu den Kunden: So lernte er 1903 in Paris Edmond Jaeger kennen, der sich für die Fertigung flacher und sogar „ultraflacher“ Werke interessierte. Diese hochpräzisen Neuentwicklungen führten zu einer erfolgreichen Zusammenarbeit, die LeCoultre & Cie Zugang zu einem äußerst lukrativen Markt verschaffte.
Diese Erfolge veranlassten Jacques-David, die Veredelung der Werke noch weiter voranzutreiben, was schließlich in der Zwischenkriegszeit zur Fertigung kompletter Uhren und zur Schaffung einer neuen Prestigemarke führte: Jaeger-LeCoultre. Die starke Präsenz dieses allgegenwärtigen Firmenleiters zeigte Wirkung: Er erreichte wahre Meisterleistungen seiner Arbeiter und band die Werkstattleiter stärker ein, indem er ihnen größere Freiheiten in der Organisation ließ. 1904 wurde in Genf ein Atelier für das Einschalen und Regulieren hochwertiger Werke gegründet. Dank konsequenter Selbstfinanzierung war das Wachstum gesichert. Am Vorabend des Krieges war LeCoultre & Cie zu einer der bedeutendsten Schweizer Uhrenfabriken geworden, deren Umsatz die Millionengrenze überschritt.
Catalogue de calibres, 1903
Classification Horlogère, A.-F. Jobin, 1949
Publicité de 1932
